Les tissus du cartilage, des tendons, des ligaments et de la peau ont de forts traits communs. Dans le langage scientifique, ils font partie de la “matrice extra cellulaire” et dans la vie quotidienne, ils sont connus sous le terme « tissu conjonctif ». Les éléments constitutifs du tissu conjonctif sont les mêmes pour le cartilage, les tendons, les ligaments et la peau (particulièrement au niveau des couches sous cutanées, l’hypoderme) : les fibres ou protéines de structure et les protéoglycanes.
Les protéines de structure
Les protéines de structure déterminent la forme et donnent de la résistance à nos tissus. L’élastine et le collagène sont des exemples de protéines de structure. Le collagène se trouve chez les humains et les animaux, mais pas chez les végétaux. Les fibres de collagène sont très résistantes à la traction et ne s’étirent pratiquement pas. C’est la protéine la plus répandue dans le corps humain et elle est constituée d’acides aminés assemblés selon un ordre précis et ceux qui sont particulièrement représentés sont la glycine, la proline, l’hydroxyproline et l’hydroxylysine.
On différencie plusieurs types de collagène qui ont des structures un peu différentes. Les types 1 et 3 sont particulièrement situés dans la peau, les tendons, les ligaments, les os et les dents. Le collagène de type 2 est situé en grande partie dans le cartilage des articulations.
Le collagène est constitué de trois longues chaînes de protéines qui se lient entre elles par les ponts disulfures et des liaisons hydrogènes. Ensemble, ces trois longues chaînes de protéines forment un collagène triple hélice (voir le dessin). Plusieurs triple-hélices de collagène forment une fibrille et plusieurs fibrilles forment ensuite une fibre de collagène.
Dessin: Collagène triple-hélice
Les acides aminés
Les acides aminés sont les plus petits éléments constitutifs des protéines, par exemple le collagène ou l’élastine. On connait aujourd’hui en tout vingt types d’acides aminés qui se retrouvent dans toutes les protéines du corps humain. De ces vingt acides aminés, huit sont essentielles, c’est-à-dire que le corps humain ne les crée pas (isoleucine, leucine, lysine, méthionine, phénylalanine, thréonine, tryptophane, valine). Lorsqu’un acide aminé essentiel n’est disponible qu’en quantité insuffisante, les autres acides aminés ne pourront pas être utilisés pour la création de nouvelles protéines et seront transformés en graisse et en sucre. C’est ainsi que le corps humain nécessite une quantité suffisante d’acides aminés essentiels provenant de l’alimentation régulière.
Les protéoglycanes
Les protéoglycanes sont un autre élément constituant les tissus conjonctifs, comme les cartilages. Les protéoglycanes bénéficient d’une grande capacité à lier des molécules d’eau. Ils donnent ainsi au tissu conjonctif sa consistance gélatineuse typique et permettent de nourrir les tissus aux alentours et de transporter des molécules vers les cellules. Les protéoglycanes se situent entre les fibres de collagène et d’élastine. On peut se représenter la forme des protéoglycanes comme le tronc d’un sapin: le tronc est constitué d’acide hyaluronique et les branches sont constituées de sulfates de chondroïtine, de dermatane et de kératane (voir illustration). La glucosamine est le précurseur de ces protéoglycanes.
Illustration: Protéoglycane
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